MSS-PALIMPSESTES : Imagerie scientifique appliquée aux palimpsestes et documents difficilement lisibles

De nombreux ouvrages des collections de la BnF sont composés de plusieurs couches d’information superposées (filigranes, textes effacés, couches picturales…). À travers le corpus des palimpsestes grecs et latins, le projet « Imagerie scientifique appliquée aux palimpsestes et documents difficilement lisibles » vise à doter la BnF de l’expertise en imagerie spécialisée et des infrastructures nécessaires pour restituer ces informations invisibles à l’œil nu dans une optique bibliographique, assurer la conservation pérenne de ces données sur ses collections, et en permettre la valorisation.

Dans l’Antiquité et tout au long du Moyen Âge, la rareté des supports d’écriture a conduit à la production de nombreux ouvrages palimpsestes, issus de l’effacement d’ouvrages plus anciens pour recycler leur parchemin ou papyrus. Les textes grattés, non ou mal lisibles à l’œil nu, présentent généralement un intérêt historique majeur du fait de leur ancienneté et, souvent, de leur rareté. Pour les révéler, les chercheurs et bibliothécaires du XIX^e siècle ont recouru à des traitements chimiques, dont les traces sont encore visibles dans les manuscrits conservés. Ces dernières années, le développement des techniques d’imagerie avancée (multispectrale, micro et macroscopique, par fluorescence de rayons X), non destructives, permet un rebond des travaux sur les palimpsestes.

La BnF est régulièrement sollicitée par des laboratoires extérieurs, mais il lui manque encore une véritable filière de production (acquisition de l’imagerie en interne et/ou agrégation de résultats partenaires), de conservation pérenne et de valorisation des images numériques produites. Forte de son rôle normalisateur à l’échelle nationale, elle pourrait s’affirmer comme pilote de ce type de travaux sur des corpus cohérents de ses collections, au-delà du seul rôle de « prêteur » de manuscrits à analyser.